“Animasyon” kelimesi Latince “animātiōn” kelimesinden ve “animātiō” kökünden gelir, “hayatın bahşedilmesi” anlamına gelir. İngilizce kelimenin ilk anlamı “canlılık”tır ve “hareketli görüntü ortamı” anlamından çok daha uzun süredir kullanılmaktadır.
Animasyon tarihi, özetlenmesi bu liste yazısında mümkün olmayacak kadar geniştir ve çok fazla kritik dönüm noktası ile farklı teknik barındırır. Aynı zamanda bölgesel ve dönemsel olarak çok farklı şekilde gelişmiştir. Örneğin sinema tarihinin özetlemek gerektiğinde Hollywood referansı ile ülke sinemaları konumlandırılabilir anlatılabilir. Animasyon bu perspektiften bakıldığında çok kutupludur. Amerika, Uzak Doğu ve Avrupa birbirinden çok farklı şekilde animasyonu yorumlamıştır. Animasyon filmlerin çeşitliliğinin arkasındaki bir başka etmen ise teknolojidir. Yeni teknolojiler animasyonun anlatım şeklini ve kabiliyetlerini sürekli olarak değiştirmiştir.
Animasyon filmleri daha yakından tanıyabilmek için animasyon filmleri üzerindeki çelişki ve tartışmalara odaklanmak faydalı olabilir. Öncelikle çoğu sinemasever tarafından animasyon sinemaya ait olarak konumlandırılamaz. Bu bazıları için animasyonun küçümsenmesinden veya arkasındaki dev külliyata hakim olma zahmetinden dolayı göz ardı edilmesinden kaynaklansa da bazıları için animasyonun gerçekten çok farklı bir teknik, tarih ve literatüre sahip olması sebebiyle sinema içerisinde konumlandırılmasın mümkün değildir.
Animasyonu sinemaya dahil edenler için farklı bir teknik, tarih ve literatüre sahip olması animasyonun film türü olup olmadığı konusundaki tartışmalardaki en geçerli argümanlardan birisidir. Film türleri filmin öyküsünün dayandığı temel durum (örneğin: aksiyon, savaş) veya duygu (örneğin: korku, gerilim, romantik) ile ortaya çıkmıştır. Animasyon filmler kategorize edilirken bir tür olarak kullanılsa da aslında bir film türü değil, birçok tekniği içerisinde barındıran bir yöntemdir (film çekim -oluşturma- yöntemi).
Animasyon konusundaki en büyük yanılgılardan bir tanesi de çizgi filmler sebebiyle animasyonun çocuklara daha fazla ait olduğu ile ilgilidir. Animasyonların ekonomik pazar payının ve üretiminin çoğu yetişkinler için yapılır -yetişkin içerikler hariç-. Çocuklar için yapıldığı düşünülen çizgi filmlerin ise bilinçaltı mesajlarının yetişkinlerin domine ettiği ekonomik ve sosyal alanlarındaki etkileri yapılan birçok akademik araştırma ile kanıtlanmıştır.